Annie Besant

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Retrato de Annie Besant por Dan Doolin

Infancia y familia

Annie Wood nació en Londres el 1 de octubre de 1847, sus padres, William Wood y Emily Morris, eran irlandeses de clase media. La infancia de Annie fue difícil. Su padre, médico, murió cuando ella tenía solo cinco años, después de contraer accidentalmente tuberculosis de un hombre fallecido. Su muerte dejó a la familia en graves dificultades financieras. Al poco tiempo, uno de los hermanos de Annie también murió. Su madre intentó administrar una residencia para niños en la Escuela Harrow, pero no pudo mantener a su hija. En 1855, colocó a Annie bajo el cuidado de su amiga filantrópica Ellen Marryat, quien podría brindarle a la niña una buena educación. Esto cambió la vida de Annie drásticamente.

A los dieciocho años, Annie se comprometió con el tímido y austero anglicano evangélico, Frank Besant. Dos años más tarde, en 1867, se casó con el clérigo de 26 años. A los pocos años, la pareja tuvo dos hijos, Digby y Mabel. El matrimonio, sin embargo, no fue feliz. Comenzaron los conflictos debido a la independencia de Annie y sus intereses políticos y religiosos. Pero ella además era maltratada físicamente por su esposo. Tan terrible era su matrimonio que una vez, con veneno en la mano, pensó en suicidarse. Cuando estaba a punto de beberlo, escuchó una voz clara de severa reprobación, que le dijo: "¡Oh, cobarde, cobarde, que solías soñar con el martirio y no puedes soportar unos pocos años de desgracia". De inmediato arrojó la botella por la ventana y nunca olvidó la voz.

Finalmente, en 1873, dejó a su marido y regresó a Londres, y mantuvo la custodia de su hija.

Primer activismo social

En la época en que contrajo matrimonio, Annie visitó a algunos amigos en Manchester, donde contactó entró en contacto tanto con radicales ingleses como con los irlandeses Fenian Martyrs de Manchester. Por medio del anciano abogado William Roberts, muy querido por los trabajadores de Manchester debido a su trabajo no remunerado en su nombre, se familiarizó con las condiciones de los pobres de la ciudad. Todo esto despertó su conciencia política y social.

Después de su matrimonio, Annie comenzó a apoyar a los trabajadores agrícolas que luchaban por sindicalizarse y lograr mejores condiciones, pero su esposo se puso del lado de los terratenientes y los granjeros.

Durante su matrimonio y poco después de su separación, Annie comenzó a perder su fe en el cristianismo y gradualmente comenzó a simpatizar con en el ateísmo y el movimiento de pensamiento libre, que buscaba aliviar el sufrimiento de la humanidad a través de la educación y la reforma social. En el verano de 1874 se hizo miembro de la Sociedad Nacional Secular. En 1875, ella sería elegida como su vicepresidenta. Durante esta etapa de su vida, se convertiría en una notable defensora de la libertad de pensamiento, los derechos de las mujeres, el secularismo, el control de la natalidad, el socialismo Fabiano y los derechos de los trabajadores.

A la cabeza del movimiento estaba Charles Bradlaugh, quien pronto desarrolló una estrecha relación con Besant. Era director del periódico radical The National Reformer y le ofreció trabajo como columnista y revisora. Durante los años siguientes, escribió muchos artículos sobre cuestiones como el matrimonio y el derecho al sufragio de la mujer, los sindicatos, la educación pública, el control de la natalidad y la abolición de la pena capital. En este momento, Besant además adquirió reputación como una destacada oradora pública. Su primera charla fue sobre "El estatus político de las mujeres" y fue un éxito, que se imprimió más tarde como folleto.

Besant comenzó a dar conferencias en todo el país, a veces junto con Bradlaugh, a veces sola, y pronto se convirtió en una de las defensoras más destacadas del ateísmo y el libre pensamiento en Gran Bretaña.

Los frutos de la filosofía

Besant y Bradlaugh se convirtieron en nombres conocidos en 1877 cuando republicaron un panfleto del estadounidense Charles Knowlton, titulado Los frutos de la filosofía, que promovía el control de la natalidad. El trabajo afirmaba que, para ser felices, las familias de la clase trabajadora tenían que poder decidir cuántos hijos querían. El folleto fue muy controvertido y causó un verdadero escándalo, especialmente entre las altas esferas religiosas. Tuvo un fuerte rechazo por parte de la Iglesia y finalmente se lo prohibió por ser una "obra obscena".

Fueron arrestados y enjuiciados; se los acusó de publicar material que "podría depravar o corromper a aquellos cuyas mentes están abiertas a influencias inmorales". En la corte argumentaron que "creemos que es más moral evitar la concepción de los niños que, luego de nacer, asesinarlos por falta de comida, aire y ropa".

Durante el juicio, Besant jugó un papel decisivo en la fundación de la Liga Malthusiana, que comenzaron a propugnar la abolición de penas por promocionar la anticoncepción. Ella escribió y publicó su propio folleto sobre control de la natalidad con un estilo "menos burdo", titulado Las leyes de la población. La idea de una mujer que abogaba por el control de la natalidad recibió gran publicidad. Periódicos como The Times acusaron a Besant de escribir "un libro indecente, lascivo, sucio, subido de tono y obsceno". Ambos fueron declarados culpables de publicar un "libelo obsceno" y sentenciados a seis meses de prisión. Sin embargo, la condena fue anulada en la apelación debido a un tecnicismo. A pesar de la victoria legal, Annie tuvo que pagar un terrible precio por el escándalo. El reverendo Besant usó la publicidad del asunto para presentar una denuncia por la custodia de su hija Mabel. Pudo convencer a la corte de que Annie no era apta para cuidarla porque era atea, estaba asociada con el infiel Charles Bradlaugh y fue la promotora de un panfleto indecente y obsceno. La pérdida de sus dos hijos le causó un gran dolor. Más tarde, cuando crecieron, ambos se convirtieron en devotos admiradores de su madre.

Las mujeres de la fábrica de cerillas

En la década de 1880 Besant comenzó a cambiar sus opiniones políticas, y abandonó el radicalismo de Bradlaugh por el socialismo más moderado de la renombrada organización, la Sociedad Fabiana. Annie dudó mucho antes de cambiar su lealtad, lo que la haría "enfrentarme a mis amigos más queridos". Finalmente, se adhirió públicamente al socialismo en el verano de 1885, durante una conferencia de un joven y poco conocido George Bernard Shaw. Cuando se conocieron, él admiró mucho sus habilidades como oradora: "Ahora, en ese momento, la Sra. Besant era la más grande oradora de Inglaterra, y posiblemente de Europa ... Nunca oí alguien que la haya superado". Él vio la participación de Besant en el Fabianismo como un medio para desarrollar sus habilidades organizativas y de trabajo en equipo.

Al seleccionar a la Sociedad Fabiana en su paso por el Socialismo, la Sra. Besant tomó una buena decisión; porque era la única de las tres Sociedades Socialistas que competían entre sí en la que tenía algo que aprender que ella aun no supiera. Ésta era dirigida por un pequeño grupo de hombres que no solo eran muy inteligentes individualmente, sino que además habían aprendido a trabajar en equipo de manera tan efectiva que habían elevado el valor de la producción de la Sociedad muy por encima de la producción individual de cualquiera de ellos. ... Esto era exactamente lo que la Sra. Besant necesitaba en ese momento para completar su capacidad".

Esa fue una época de creciente agitación de la clase trabajadora, aumentada por las malas condiciones laborales y el alto desempleo. A fines de 1887, una manifestación en contra del desempleo se llevó a cabo en Trafalgar Square, donde Besant fue la principal oradora del evento. La manifestación fue interrumpida por la policía, lo que provocó una muerte y muchos heridos. Los eventos generaron una gran sensación y se los conoció como "Domingo sangriento". Besant se encargó de organizar la asistencia jurídica para los trabajadores encarcelados y el apoyo a sus familias.

Archivo:Match Girls Strike plaque.jpg

Placa de la huelga de trabajadoras de la fábrica de fósforos, 1888.

Unos meses más tarde, el joven socialista Herbert Burrows llamó su atención sobre la situación de las jóvenes trabajadoras de la fábrica de fósforos Bryant & May, cuya salud se veía amenazaba. Trabajaban largas horas por bajos sueldos y eran propensas a sufrir enfermedades industriales. En ese momento, la industria de los fósforos era un lobby muy poderoso, ya que la luz eléctrica aún no se conseguía con facilidad, y los fósforos eran un producto esencial. El 23 de junio de 1888, Annie publicó un artículo: Esclavitud Blanca, en el que llamaba la atención sobre los peligros de los humos de fósforo y reclamaba por los bajos salarios que se les pagaban. Las tres mujeres que proporcionaron información para el artículo de Annie fueron despedidas. Annie ayudó a las mujeres a formar un Sindicato de Trabajadoras de esa fábrica y, después de una huelga de tres semanas, la empresa se vio obligada a hacer significativas concesiones, incluida la reincorporación de las tres mujeres despedidas. La simpatía pública y el éxito que despertó la huelga fue un acontecimiento importante en el movimiento sindical de los trabajadores no calificados.