Annie Besant

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Retrato de Annie Besant por Dan Doolin

Infancia y familia

Annie Wood nació en Londres el 1 de octubre de 1847, sus padres, William Wood y Emily Morris, eran irlandeses de clase media. La infancia de Annie fue difícil. Su padre, médico, murió cuando ella tenía solo cinco años, después de contraer accidentalmente tuberculosis de un hombre fallecido. Su muerte dejó a la familia en graves dificultades financieras. Al poco tiempo, uno de los hermanos de Annie también murió. Su madre intentó administrar una residencia para niños en la Escuela Harrow, pero no pudo mantener a su hija. En 1855, colocó a Annie bajo el cuidado de su amiga filantrópica Ellen Marryat, quien podría brindarle a la niña una buena educación. Esto cambió la vida de Annie drásticamente.

A los dieciocho años, Annie se comprometió con el tímido y austero anglicano evangélico, Frank Besant. Dos años más tarde, en 1867, se casó con el clérigo de 26 años. A los pocos años, la pareja tuvo dos hijos, Digby y Mabel. El matrimonio, sin embargo, no fue feliz. Comenzaron los conflictos debido a la independencia de Annie y sus intereses políticos y religiosos. Pero ella además era maltratada físicamente por su esposo. Tan terrible era su matrimonio que una vez, con veneno en la mano, pensó en suicidarse. Cuando estaba a punto de beberlo, escuchó una voz clara de severa reprobación, que le dijo: "¡Oh, cobarde, cobarde, que solías soñar con el martirio y no puedes soportar unos pocos años de desgracia". De inmediato arrojó la botella por la ventana y nunca olvidó la voz.

Finalmente, en 1873, dejó a su marido y regresó a Londres, y mantuvo la custodia de su hija.

Primer activismo social

En la época en que contrajo matrimonio, Annie visitó a algunos amigos en Manchester, donde contactó entró en contacto tanto con radicales ingleses como con los irlandeses Fenian Martyrs de Manchester. Por medio del anciano abogado William Roberts, muy querido por los trabajadores de Manchester debido a su trabajo no remunerado en su nombre, se familiarizó con las condiciones de los pobres de la ciudad. Todo esto despertó su conciencia política y social.

Después de su matrimonio, Annie comenzó a apoyar a los trabajadores agrícolas que luchaban por sindicalizarse y lograr mejores condiciones, pero su esposo se puso del lado de los terratenientes y los granjeros.

Durante su matrimonio y poco después de su separación, Annie comenzó a perder su fe en el cristianismo y gradualmente comenzó a simpatizar con en el ateísmo y el movimiento de pensamiento libre, que buscaba aliviar el sufrimiento de la humanidad a través de la educación y la reforma social. En el verano de 1874 se hizo miembro de la Sociedad Nacional Secular. En 1875, ella sería elegida como su vicepresidenta. Durante esta etapa de su vida, se convertiría en una notable defensora de la libertad de pensamiento, los derechos de las mujeres, el secularismo, el control de la natalidad, el socialismo Fabiano y los derechos de los trabajadores.